通常為粉狀或粒狀具有很強吸附能力的多孔無定形炭,。由固態(tài)碳質(zhì)物（如煤,、木料、硬果殼,、果核,、樹脂等）在隔絕空氣條件下經(jīng)600～900℃高溫炭化，然后在400～900℃條件下用空氣,、二氧化碳,、水蒸氣或三者的混合氣體進行氧化活化后獲得,。

炭化使碳以外的物質(zhì)揮發(fā),，氧化活化可進一步去掉殘留的揮發(fā)物質(zhì)，產(chǎn)生新的和擴大原有的孔隙,，改善微孔結(jié)構,，增加活性。低溫（400℃）活化的炭稱L-炭，高溫（900℃）活化的炭稱H-炭,。H-炭必須在惰性氣氛中冷卻,，否則會轉(zhuǎn)變?yōu)長-炭。

活性炭的吸附性能與氧化活化時氣體的化學性質(zhì)及其濃度,、活化溫度,、活化程度、活性炭中無機物組成及其含量等因素有關,，主要取決于活化氣體性質(zhì)及活化溫度,。