單片機也被稱為微控制器（Microcontroler）,，是因為它在一開始被用在工業(yè)控制領(lǐng)域,。單片機由芯片內(nèi)有CPU的專門處理器發(fā)展而來。一開始的設(shè)計理念是通過將大量外部設(shè)備和CPU集成在一個芯片中,，使計算機系統(tǒng)更小,，更容易集成進(jìn)復(fù)雜的而對提及要求嚴(yán)格的控制設(shè)備當(dāng)中。INTEL的Z80是按照這種思想設(shè)計出的處理器,，從此以后,，單片機和專門處理器的發(fā)展便分道揚鑣。

單片機比專門處理器更適合應(yīng)用于嵌入式系統(tǒng),，因此它得到了比較多的應(yīng)用,。事實上單片機是世界上數(shù)量多的計算機。現(xiàn)代人類生活中所用的幾乎每件電子和機械產(chǎn)品中都會集成有單片機,。手機,、電話、計算器,、家用電器、電子玩具,、掌上電腦以及鼠標(biāo)等電腦配件中都配有1-2部單片機,。而個人電腦中也會有為數(shù)不少的單片機在工作。汽車上一般配備40多部單片機,，復(fù)雜的工業(yè)控制系統(tǒng)上甚至可能有數(shù)百臺單片機在同時工作,！單片機的數(shù)量遠(yuǎn)超過PC機和其他計算的綜合，甚至比人類的數(shù)量還要多,。